Einige Symptome der sozialen Angst sollten nicht mit Panikstörung und Agoraphobie verwechselt werden. Diese Personen vermeiden zwar auch oft Gesellschaften, Restaurants etc., aber nur aus Angst, dort eine Panikattacke zu erleiden, nicht aus Angst, sich wegen ihrer Person zu blamieren! Agoraphobiker fürchten eher, allein zu sein und keine Hilfe zu bekommen, während Sozialphobiker Angst in Anwesenheit anderer erleben. Und während bei Agoraphobikern/Panikpatienten das gefürchtete Ereignis praktisch nie eintritt (Herzinfarkt, Ohnmacht, Tod), kommt es bei Sozialphobikern tatsächlich zu unangenehmen Reaktionen der Umwelt. Davon abgesehen bekommen aber viele Sozialphobiker im Laufe ihres Leidens zusätzlich eine Agoraphobie oder leiden an Panikattacken.

Extreme Schüchternheit allein gilt nicht als Sozialphobie, weil dabei in der Regel keine Angst auftritt und auch die extreme Vermeidung sozialer Situationen nicht im Vordergrund steht. Schüchterne leiden an dem Konflikt, Ablehnung zu fürchten, aber gleichzeitig Annäherung zu suchen.

Zu den sozialen Ängsten muss man dagegen in jüngster Zeit wohl noch eine andere Erscheinung rechnen (wenn auch nicht im wissenschaftlichen Sinn): Angst am Arbeitsplatz durch Mobbing. Denn dabei haben die Opfer aufgrund des permanenten Psychoterrors furchtbare soziale Erlebnisse und fliehen vielleicht in Rückzug und Vermeidung. Ehemalige Mobbing-Opfer können im nachhinein aus diesem Erlebnis heraus zu Sozialphobikern werden, obwohl sie am neuen Arbeitsplatz nicht gemobbt werden!

Ein Begriff, der in wissenschaftlichen Veröffentlichungen auftaucht und nicht mit sozialer Phobie gleichgesetzt werden sollte, lautet "soziale Defizite" (auch "mangelnde soziale Fertigkeiten bzw. Kompetenz bzw. Skills"). Unter Fachleuten herrscht offenbar ein Streit über die Kategorisierung der Betroffenen in Sozialphobiker und Menschen mit "sozialen Defiziten", wobei dann auch die Art der Behandlung verschieden wäre (siehe weiter unten bei "Behandlung"). Das Störungsbild "soziale Defizite" gehört für die einen nicht zu den Angststörungen, sondern zu den hypersensitiven Persönlichkeitsstörungen, die wesentlich schwerer und längerfristiger zu behandeln sind. Andere meinen, dass es für eine solche Unterscheidung in der Praxis kaum brauchbare Kriterien gibt; viele Patienten hätten sowohl Sozialangst als auch (in verschiedenem Ausmaß) soziale Defizite.

Außerdem seien die Übergänge fließend: Phobie kann über Vermeidung (mangelnder Kontakt) zu sozialen Defiziten führen, und soziale Defizite können über negative Erfahrungen zu Angst führen. Sie sehen in den beiden Störungsbildern allenfalls Varianten des Oberbegriffs "soziale Gehemmtheit", die nur geringfügig verschieden behandelt werden müssten.

Inwieweit sich soziale Phobie und soziale Defizite überlappen, scheint also weitgehend unerforscht. Gemeinhin ist mit letzteren eine krankhafte Kontakthemmung gemeint, mehr aus Unfähigkeit heraus als aus Angst. Fehlen diese sozialen Kontaktfähigkeiten fast völlig (schwere Ausprägung), so ist dies - grob umschrieben - offenbar ein intellektuelles Problem.

Ein Wissenschaftlerteam definierte soziale Defizite so: "Lebenslange Schwierigkeiten im Knüpfen und Aufrechterhalten sozialer Kontakte trotz des Wunsches danach und ein Lebensstil, der so organisiert wurde, die Bedrohung der eigenen Person zu reduzieren mit dem Ergebnis sozialen Rückzugs und starker Beeinträchtigung im beruflichen Leben."

Bei dieser Untersuchung fand man Unterschiede zu Sozialphobikern: Bei sozialen Defiziten seien die körperlichen Beschwerden eher Anspannung und Leeregefühl, Magenbeschwerden und Kopfschmerzen. Und ein wesentliches Merkmal sei, dass sich die Patienten ihrer kognitiven (=gedanklichen) Befürchtungen wie auch ihres körperlichen Zustandes kaum bewusst sind. Sie erleben eher ein globales Unwohlsein und allgemeine Unsicherheit. Auch die situativen Bedingungen ihrer Schwierigkeiten sind ihnen kaum zugänglich, so dass sie ihre Probleme als diffus und unspezifisch erleben. Viele zeigen unangemessenes Verhalten, das zur Bewältigung von bestimmten Situationen unzweckmäßig ist, wie ständiges Entschuldigen, aggressive Ausbrüche oder totales Schweigen, zuviel und zu langes Reden, mit sich selbst reden, ausdruckslos, monoton oder ohne Blickkontakt reden usw. Viele haben keinen Partner, keine Freunde und sind sozial vollkommen isoliert.

Bei Patienten mit schweren sozialen Defiziten müssen also vor allem grundlegende Fertigkeiten im sozialen Umgang trainiert werden wie Blickkontakt, Körperhaltung, Mimik oder Gespräche beginnen, führen und beenden, eine Forderung äußern etc.

Die Sozialphobie (anders als Agoraphobie und Panikstörung) entwickelt sich typischerweise in der späten Kindheit (ab der Pubertät) oder im frühen Erwachsenenalter schleichend und bleibt chronisch bzw. verschlimmert sich. Über die Ursachen allerdings gibt es kaum gesicherte Erkenntnisse. So wurde nie erforscht, ob es genetische Ursachen geben könnte. Diskutiert wird, ob die Angst vor Fremden in den frühen Kinderjahren, die meist bis zum sechsten Lebensjahr verschwindet, in späteren Lebensjahren durch bestimmte Ereignisse und erhöhte Sensibilität wiedererweckt wird.

Untersucht hat man dagegen die Erziehungsstile der Eltern von Sozialphobikern und Nichtphobikem. Sozialphobiker schätzten sie viel öfter als wenig unterstützend, verletzend und überfürsorglich ein als Nichtphobiker. Das legt nahe, dass Sozialphobiker in einer Umgebung aufwuchsen, die ein selbstsicheres und unabhängiges Verhalten wenig förderte, und wo Abwertung und Überfürsorge der Eltern die Bewältigung der ursprünglichen Fremdenangst behinderten.

Allgemein werden folgende Ursachen der Sozialphobie angenommen:

• Klassische Konditionierung der Ängste durch ein traumatisches Ereignis mit negativen Folgen. Der Sozialphobiker will sich vor unangenehmen Gefühlen und Bedrohungen schützen, die er in einer bestimmten Situation früher erlebt hat.
  
• Konditionierung durch Bestrafungsprozeduren in der Kindheit mit der Folge sozialer Unsicherheit
• Ängste können Folge sozialer Defizite sein (siehe oben).
• Sie können mitbedingt sein durch gesellschaftlich vermittelte Einstellungen und durch die in der Erziehung erzeugten Schuldgefühle beim Übertreten von Normen.

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Anmerkung: eine andere Quelle beschreibt die Ursachen ähnlich:

• eine überbehütete Kindheit
• eine an liebevoller Zuwendung, Wertschätzung und Unterstützung fehlende Erziehung
  
• traumatische Erfahrungen (körperliche, psychische Misshandlungen)
  
• ein Erziehungsstil, der selbstsicheres und unabhängiges Verhalten wenig fördert
  
• Eltern, die Sozialkontakte mit anderen Familien wenig unterstützten, die übermäßigen Wert auf die Meinung anderer legten und eher Scham als Disziplinierungsmethode einsetzen
  
• in der Erziehung (Eltern, Kindergarten, Schule) erzeugte Schuldgefühle als Disziplinierungsmethode bei Abweichungen von allgemein gültigen Normen
  

Interessant sind einige "statistische" Erkenntnisse über Sozialphobiker. Die Störung betrifft Männer etwas häufiger als Frauen. Sie sind in hohem Maße Singles: Je nach Studie fand man 36 bis 68 Prozent Sozialphobiker ohne Partner. Bei therapiesuchenden Betroffenen fand man einen höheren Status (Bildung und Beruf) und häufiger Aufsteiger in eine höhere Schicht als z. B. bei anderen Phobikern.

Über die Zahl der Sozialphobiker in der Bevölkerung ist wenig bekannt. In Amerika spricht man von 1 bis 2%, was wohl auf deutsche Verhältnisse übertragbar ist. Die Sozialangst gilt (je nach Wissenschaftler) als die zweit- oder dritthäufigste Form innerhalb der Angststörungen (auf Platz eins steht unbestritten die Agoraphobie): Etwa ein Viertel aller Angstpatienten leidet an Sozialangst!

Jedenfalls sucht ein Großteil der Betroffenen keine Behandlung. Und wenn, dann kommen sie oft sehr spät. Eine traurige Feststellung, denn eines ist klar: Je länger die Betroffenen warten, desto schlechter sind die Heilungschancen. Zu lange werden die Probleme irgendmöglich versteckt und verheimlicht. Sie kommen erst in eine Therapie, wenn äußere Ereignisse sie zwingen (z. B. neuer Partner, Beförderung) oder wegen schwerer Depressionen.

Bei der Behandlung von Sozialphobikern hat sich die Gruppentherapie durchgesetzt, weil sie leichter und schneller zum Erfolg führt als Einzeltherapie. Zudem haben sich verhaltenstherapeutische Maßnahmen als effizienter erwiesen als z. B. Psychoanalyse und Gesprächstherapie. Folgende Methoden werden hauptsächlich angewandt:

Training sozialer Kompetenz (TSK) (Übung der Angstsituationen bzw. sozialer Fertigkeiten in Rollenspielen und Hausaufgaben). Anmerkung: Zu den etablierten Kompetenz-Trainings gehört auch das ATP nach Ullrich (siehe Interview).

• kognitive Verfahren (=die Erkenntnis, Gedanken betreffend)
• systematische Desensibilisierung (stufenweise Annäherung an die Angstauslöser in Phantasie und Realität)
• Entspannungstraining
• In jüngster Zeit wird auch die relativ kurze, schnelle Konfrontationstherapie nach dem erfolgreichen Modell bei anderen Phobien auf Sozialphobie angewandt (Konfrontation mit den Angstauslösern in Übungen draußen in der Realität, kombiniert mit kognitiven Verfahren).
• Häufig werden "Therapiepakete“ angewandt, die mehrere der oben genannten Methoden beinhalten.

Bei der Behandlung der Sozialangst unterscheiden Fachleute drei Ebenen der Angst, weil davon in hohem Maße die Wahl der Therapieform abhängt.

• Sozialphobie im Zusammenhang mit sozialen Defiziten. Hier zielt die Therapie vorwiegend auf das Training sozialer Fertigkeiten, was in Rollenspielen und Situationsübungen gut möglich ist.
• Sozialphobie mit verzerrter Selbstwahrnehmung; eine problematische Einstellung zu sich selbst, die Abwertung eigener Leistungen und automatisierte Gedankenprozesse. Hier sind besonders gedankliche (kognitive) Umformungen wichtig.
• Soziale Phobie als Angst und Hemmung; im Vordergrund steht das Erleben oder die Vorwegnahme unangenehmer Gefühle und die Vermeidung entsprechender Situationen. In diesem Fall sollte das Lernen sozial angemessenen Verhaltens in Konfrontation mit den gefürchteten Situationen geübt werden.

Natürlich haben zahlreiche Patienten Probleme in zwei oder drei dieser Ebenen.

Welche Therapieform (allein angewendet) die beste ist, darüber streiten sich naturgemäß die Geister. Sehr gute Erfolge bei der Angstreduktion hat nach verschiedenen Untersuchungen die Methode des Soziale-Kompetenz-Trainings. Gleich effektiv oder nur gering schlechter schneidet die systematische Desensibilisierung ab; weniger effektiv sollen die kognitive Umstrukturierung und das Entspannungstraining sein. Das Soziale-Kompetenz-Training verringert den Studien zufolge aber nicht nur die Angst, sondern baut auch positive Verhaltensänderungen im Sinne sozialer Fertigkeiten auf (im Gegensatz zur Desensibilisierung). Sozialphobiker profitieren nach diesen Untersuchungen von beiden Verfahren, sozial dezifitäre Patienten eher vom Kompetenz-Training.

Zur Konfrontationstherapie gibt es erst wenige Studien, doch die attestieren durchweg gute Ergebnisse und sogar bessere als kognitive Verfahren allein oder Entspannungstraining. Die Studien zeigten aber auch, dass kognitive Methoden die Wirksamkeit der Konfrontationstherapie erhöhen.

Professor Dr. Jürgen Margraf, einer der bekanntesten Vertreter der Konfrontationstherapie, meint, dass die meisten sozialphobischen Patienten nicht wirklich mangelnde soziale Fertigkeiten haben (sie meinen nur, immer besonders gut sein zu müssen). Sie können also kommunizieren, sich unterhalten, auf andere eingehen, beherrschen die sozialen Spielregeln. Sie sind keinesfalls kontaktgehemmt. Dennoch würden bei solchen Patienten oft Trainings der sozialen Kompetenz angewandt, was ihnen nicht viel nütze.